Ryūnosuke Akutagawa

Il est né à Tôkyô, dans le quartier populaire de Shitamachi (« ville basse) peu touché par l’occidentalisation. Cela lui permet de se familiariser avec les récits de l’ancien Japon, qui tiendront une grande place dans son œuvre. Son père était laitier et sa mère folle, ce pourquoi il a adopté et élevé par son oncle maternel dont il prit le nom de famille.

Il étudie les lettres anglaises à l’Université de Tôkyô entre 1916 et 1919, et l’influence d’auteurs européens sera aussi marquante, entre autres celle de Poe, Ibsen, Anatole France, Mérimée, Baudelaire….

Pendant ses études il subvenait à ses besoins en enseignant l’anglais et en participant à un journal, ainsi qu’en faisant quelques traductions, en particulier d’Anatole France. C’est aussi pendant ses années d’études qu’il publie ses premières nouvelles, en particulier Rashōmon en 1914, ce qui lui vaut la reconnaissance et les encouragements de Natsume Sōseki, qu’il considérera toujours comme son maître. C’est également à cette période qu’il commence à écrire des haiku sous le pseudonyme de Gaki.

Encore étudiant, il fait une proposition de mariage à une amie d’enfance, mais sa famille adoptive n’approuve pas cette union, et il s’est marié en 1918 avec une autre femme dont il eu trois enfants.

En 1921, au sommet de sa popularité d’écrivain, Akutagawa passe quatre mois en Chine en tant que reporter. Ce voyage fût très stressant, et l’auteur souffrit de plusieurs maladies dont il ne remit jamais. Neurasthénique, hanté par la folie qui a emporté sa mère, souffrant d’hallucinations, il tente une première fois d’attenter à ses jours en compagnie d’un ami, et se suicide quelques mois plus tard en avalant du cyanure.

L’œuvre d’Akutagawa ne comprend pas de romans, elle est essentiellement constituée de nouvelles, de contes, le nombre fourni par mes sources est variable, entre 140 et 200. Ces récits se passent aussi bien dans le Japon contemporain que dans le passé historique ou mythique de son pays.

Malheureusement peu de ses œuvres sont accessibles en traduction française, les mêmes nouvelles ont tendance à être proposées dans les rares recueils disponibles.

En 1935, son ami Kikuchi Kan à créé en son honneur un prix littéraire qui porte son nom, et qui est actuellement le prix littéraire japonais le plus prestigieux, dans la plupart des biographie des écrivains japonais important on trouve mention de ce prix.

La magicienne

Ce recueil comprend 5 récits :

Les poupées
Un crime moderne
Un mari moderne
La magicienne
Automne

Le plus long est La magicienne. C'est un récit fantastique, le personnage principal, Shinzô, se fait du souci à cause d'une jeune femme qui fût servante dans sa famille, dont il est amoureux, et qui a soudain disparu. Il la retrouve chez une magicienne dont elle s'avère être la fille, et qui ne veut pas la laisser partir car elle lui est indispensable pour communiquer avec le dieu Basara. Elle provoque donc toute une série de sortilèges pour séparer les jeunes gens.
C'est la nouvelle qui plonge le plus dans le surnaturel et dans la culture japonaise ancienne, même si l'action se place à l'époque où elle a été écrite. C'est un récit empreint de poésie et de mystère, on ne comprend pas forcement tout ce qui se passe, l'auteur joue aussi beaucoup sur le contraste entre les éléments moderne (le téléphone, le tramway) et les éléments de magie.

Les poupées est un joli récit raconté par une enfant, son père en difficulté financière a dû se résoudre à vendre les poupées de sa fille, les poupées servant rituellement à la purification de la maison et qui sont particulièrement somptueuses. Elles sont achetées par un riche étranger, et au fur à mesure que le moment de la séparation approche, une nostalgie s'empare de notre héroïne, qui voudrait au moins les voir exposées encore une fois, ce à quoi s'oppose son père. La fin est de toute beauté, entre rêve et réalité. La nouvelle met aussi en opposition l'attitude de ceux qui voudraient aller par marches forcées vers la modernité en bradant s'il le faut le passé (le frère) et ceux qui n'arrivent pas à se résoudre à abandonner la façon de vivre et les valeurs d'autrefois (la mère).

Un crime moderne est un bref récit ayant pour thème l'amour, son héros voue une passion extrême à sa cousine, et il veut que cet amour demeure désintéressé à n'importe quel prix.

Un mari moderne est un récit mélancolique sur un homme prêt à presque n'importe quoi pour respecter les principes qu'il s'est choisi, même si ces derniers ne lui donnent pas le bonheur.

Automne est une nouvelle dont l'héroïne se sacrifie pour sa jeune soeur, lui laissant épouser l'homme qu'elles aiment toutes les deux, et qui épouse un homme avec qui elle a peu d'affinités, et qui l'empêche de se réaliser en tant qu'écrivain.

Akutagawa possède un immense talent de conteur, il arrive en quelques pages à nous intéresser à ses personnages, à les rendre attachants, tout en faisant progresser le récit par petites touches très habiles, sans dévoiler tous les ressorts de l'intrigue, en laissant la place pour l'imaginaire de ses lecteur. Il a un style simple en apparence, et direct, mais qui recèle énormément de poésie, de clair obscur, de mystère et de nostalgie. Ses personnages semblent tous en recherche de quelque chose qu'ils n'arrivent pas à identifier eux-mêmes, sont des tendres rêveurs qui ont du mal à trouver leur place dans le monde, en permanence entre le passé et le présent, et jamais vraiment à leur place.

Rashômon et autres contes

Ce recueil est assez différent de la magicienne que j'avais lu précédemment, tout simplement parce que l'action de la magicienne était contemporaine de l'écrivain, se plaçait pour simplifier au début du vingtième siècle, alors que dans ce recueil, la plupart des récits ont lieu dans le passé, et racontent un monde qui a disparu ; même les nouvelles les plus « récentes » se passent à le fin du XIXem siècle. Il s'agit donc d'une époque dans laquelle le mode de vie occidental n'avait pas encore vraiment pénétré au Japon. Mais en même temps c'est raconté par un auteur qui a connu cette pénétration, et les modifications qu'elle a entraînées dans les façons de vivre et dans les mentalités. Il nous raconte donc ces vieux événements d'une façon moderne, et nous les rend accessibles.

Les contes du titre du recueil trouvent aussi leur justification, parce que l'auteur semble ne pas forcement croire complètement tout ce qu'il nous raconte, il y a par moments de l'ironie, du second degré en même temps qu'une indéniable tendresse pour un monde dont le souvenir et les traces sont encore très présents, mais qui n'est plus vraiment.

J'ai vraiment trouvé intéressante cette plongée dans le vieux Japon, et la différence de thèmes entre les deux recueils que j'ai lus me montre à quel point Akutagawa est divers et riche dans sa production littéraire. Encore une fois, dommage que l'on trouve relativement peu de choses traduites, parce que c'est un écrivain qui vaut le détour, bien plus que certains jeunes auteurs actuels.