Henri Rousseau

Modeste employé de l’octroi auréolé de légendes, Henri Rousseau (1844-1910), autodidacte devenu peintre sur le tard, fut un fidèle exposant du Salon des Artistes Indépendants puis du Salon d’Automne. Si son exact contemporain, Paul Gauguin, s’était exilé à Tahiti, Rousseau n’a jamais quitté Paris, puisant dans ses promenades au Jardin des Plantes, au Muséum d’Histoire naturelle ou au Jardin d’Acclimatation, dans l’imagerie populaire, albums et récits de voyage, photographies et cartes postales, un répertoire de motifs magistralement orchestrés dans de mystérieuses toiles aux couleurs somptueuses qui illustrent une inspiration extrêmement originale et faussement naïve

Le Rêve, 1910

Au milieu d’une végétation dense et profuse dont les frondaisons semblent sorties d’une serre, un nu voluptueux, encerclé de fleurs de lotus géantes, repose sur un divan tapissé, le corps effleuré par les boucles ondulantes de sa chevelure. Son visage, de profil, s’incline vers une troupe de créatures exotiques qui s’approchent, comme pour les saluer et les accueillir silencieusement. Un singe, suspendu en équilibre, un éléphant tapi dans la pénombre, des lions surpris, les yeux écarquillés au milieu de la scène, hésitent un instant, immobilisés, peut-être, par la mélodie du musicien noir. Seul un oiseau aux ailes orange s’agite parmi les feuillages, dans le crépuscule éclairé par la lune. Des bandes de motifs et de formes – tels des panneaux scéniques aux décorations raffinées – expriment la distance entre le drame silencieux qui se déroule et le spectateur, une distance franchie seulement par le lion capricieux dont le regard sort du tableau afin de nous fixer et de nous impliquer et tant que témoins et participants. Comme pour planter le décor et faciliter notre entrée dans la scène, Rousseau a fourni une introduction poétique à sa toile :

Yadwigha dans un beau rêve
S’étant endormie doucement
Entendant les sons d’une musette
Dont jouait un charmeur bien pensant
Pendant que la lune reflète
Sur les fleurs, les arbres verdoyants,
Les fauves serpents prêtent l’oreille
Aux airs gais de l’instrument.

[…]

Le Rêve fait partie des tableaux les plus énigmatiques de son auteur. Il est aussi révélateur de sa méthode de travail. Vivement intéressé par les expériences visuelles les plus variées, Rousseau crée une image d’une diversité étonnamment démocratique, en réunissant des sources disparates, appartenant à des registres contrastés, Il était capable d’élaborer des mises en scène à partir d’éléments tellement hétérogènes que leur assemblage frôle le ridicule. Cela prouve la force et l’authenticité de sa vision ainsi que la cohérence puissante – bien que très personnelle – de son langage pictural.

Frances Morris

Présentation de l'éditeur
Les galeries marchandes à Paris fleurissant, on créa en 1884, le Salon des Indépendants. Cette exposition sans jury fut organisée pour ceux qui étaient ou se considéraient professionnels - alors très nombreux -, mais qui ne pouvaient satisfaire les critères des salons officiels.
C’est lors d’un des Salons des Indépendants qu’Henri Rousseau créa la surprise. Rousseau occupait un poste à l’octroi de Paris, à Vanves. A ses moments libres, il peignait des toiles, tantôt sur la commande de ses voisins, tantôt en guise de paiement pour de la nourriture. Chaque année, de 1886 à sa mort en 1901, il exposa ses toiles au Salon des Indépendants. Là, il se présentait sans savoir-faire professionnel, mais avec le fier sentiment d’être peintre et d’avoir le droit de rivaliser avec n’importe quelle autorité. Rousseau est un des premiers de sa génération à s’être rendu compte de l’arrivée d’une nouvelle époque de liberté dans l’art, y compris celle de pouvoir accéder au rang de peintre, et ce, indépendamment de la manière de peindre et du niveau de formation artistique.
Les œuvres du Douanier Rousseau aidèrent d’autres peintres, peut-être moins talentueux mais tout aussi originaux, à être remarqués et appréciés d’un public qui apprit à voir l’art d’une façon nouvelle. Avec lui, apparaît toute une série de découvertes. Désormais, qu’elles soient naïves ou primitives, les œuvres d’art étaient partout et il y aurait toujours un regard d’artiste pour les révéler.

Présentation de l’éditeur
Henri Rousseau wanted to be an artist. But he had no formal training. Instead, he taught himself to paint. He painted until the jungles and animals and distant lands in his head came alive on the space of his canvases.
Henri Rousseau endured the harsh critics of his day and created the brilliant paintings that now hang in museums around the world. Michelle Markel's vivid text, complemented by the vibrant illustrations of Amanda Hall, artfully introduces young readers to the beloved painter and encourages all readers to persevere despite all odds.

But he buys some canvas, paint, and brushes, and starts painting anyway.

Why ? Because he loves nature. Because when he strolls through the parks of Paris, it’s like the flowers open their hearts, the trees spread their arms, and the sun is a blushing ruby, all for him.